Análisis de alternativas para el mantenimiento de grandes conducciones: el caso del sistema de agua potable de Alto Hospicio

Abstract

En el norte de Chile, la industria sanitaria utiliza sondajes para el suministro de la población, que enfrentan el desafío de mitigar la presencia de metales en las aguas subterráneas, una problemática común que requiere soluciones adaptadas a las condiciones geotécnicas locales y a las características hidráulicas de cada fuente. En la Región de Tarapacá, específicamente en la Pampa del Tamarugal y zonas cercanas, se observa la presencia de metales como magnesio, arsénico y manganeso, lo que obliga a su tratamiento. En efecto, la empresa “Aguas del Altiplano”, proveedora de los servicios sanitarios en esta región, ha implementado diversos procesos para cumplir con la Norma Chilena NCh409/1.Of.2005 y garantizar agua potable para consumo humano. Sin embargo, alguno de estos tratamientos, o de los minerales no tratados, debido a que se encuentran en concentraciones menores a las exigibles, generan acumulación en las líneas de conducción, como se observa en la que abastece a Alto Hospicio, donde se ha formado una capa de manganeso adherida a las paredes internas de las tuberías. Este fenómeno genera problemas de calidad del agua cuando las partículas de manganeso se desprenden debido a variaciones en el régimen hidráulico, poniendo en riesgo la infraestructura del sistema por su eventual arrastre. Este estudio analiza tres alternativas para abordar esta problemática, en distintos puntos y etapas: un sistema de abatimiento de manganeso en la etapa de producción, la instalación de una línea auxiliar que permita realizar mantenimientos sin interrumpir el suministro y la limpieza a tramos con algún método utilizado en la industria. El análisis considera aspectos técnicos, operativos y económicos para identificar la estrategia más adecuada para este caso en particular, de manera de garantizar la continuidad del servicio y la calidad del agua para los residentes de Alto Hospicio, y propone criterios que podrían ser aplicados en el diseño y operación de otros sistemas de producción con grandes conducciones en el país.