Evaluación técnico económica de la recuperación de tierras raras desde tranques de relave en Chile

Abstract

El presente informe evaluó la factibilidad técnico-económica del servicio de procesamiento de relaves mineros chilenos con el objetivo de recuperar tierras raras y cobre, mediante un contrato de tipo maquila, es decir, un acuerdo en el cual el dueño del relave mantiene la propiedad mientras que el procesamiento lo realiza un tercero. Esta propuesta aborda dos desafíos clave: por un lado, el manejo responsable de los residuos mineros, denominados pasivos ambientales, que representan un riesgo significativo para la vida, la salud de las personas y el medio ambiente; y por otro, el creciente aumento en la demanda de productos basados en tierras raras, ya que estos elementos tienen usos esenciales para la construcción de dispositivos compactos y eficientes que permiten el desarrollo de tecnologías sostenibles. El análisis se centra en determinar la viabilidad económica del servicio, aprovechando residuos mineros para generar productos de alto valor añadido: carbonato mixto de tierras raras y, como subproducto, concentrado de cobre. Este proyecto tiene un enfoque polimetálico y de economía circular, contribuyendo al desarrollo sostenible de la industria minera. La metodología adoptada incluyó estudio del mercado de las tierras raras, revisión bibliográfica de técnicas de remoción de relave y tratamiento de minerales para extraer las tierras raras, análisis de las materias primas para seleccionar un depósito de relave, considerando leyes de cobre, tierras raras, masa de relave y posibles soluciones para abordar los problemas socioambientales, diseño de proceso que se adapte a las propiedades físico-químicas del relave, estimación de costos de inversión y operación, clasificados en costos fijos y variables, determinación de los aspectos legales y ambientales del proyecto y finalmente, análisis de rentabilidad basado en cinco casos distintos para evaluar que alternativa tiene mayores beneficios económicos, complementado por un análisis de sensibilidad. El estudio de mercado revela el dominio de China con una participación del más del 60% en la extracción de mineral para la producción de productos intermedios y con una capacidad para refinar estos elementos superior al 90%. Además, se proyecta un aumento en el valor del mercado de las tierras raras, indicando una escasez de proveedores lo que permite la entrada de nuevos actores y que otros países aumenten su capacidad de procesamiento.