Estudio de viabilidad de plantas desaladoras para el abastecimiento de agua para Chile: un enfoque integral en tecnologías, económico y recursos hídricos

Abstract

Este estudio evalúa la viabilidad de implementar plantas desaladoras como solución integral al déficit hídrico en Chile, considerando dimensiones tecnológicas, energéticas, económicas, ambientales y normativas. En un contexto de cambio climático y creciente presión sobre las fuentes continentales, la desalinización emerge como una alternativa estratégica para asegurar el abastecimiento sostenible de agua potable e industrial. Se analizó la demanda actual y futura de agua, las tecnologías disponibles - con énfasis en la ósmosis inversa - los requerimientos energéticos, la factibilidad económica y las principales barreras normativas. La metodología incluyó revisión bibliográfica, análisis de datos oficiales y casos nacionales. Chile cuenta con 38 plantas en operación (8.558 l/s), concentradas en el norte. Para 2030, se proyecta que esta capacidad deberá cuadruplicarse, impulsada por los sectores urbano, industrial y minero en regiones críticas como Antofagasta, Atacama, Coquimbo y Valparaíso. La ósmosis inversa destaca por su eficiencia energética (3–4 kWh/m³), compatibilidad con energías renovables y costos competitivos (0,50–2,50 USD/m³). La integración de fuentes como solar y eólica permitiría reducir emisiones y costos operacionales, incluso sin operación continua. Entre los desafíos, destaca la gestión de salmuera y las brechas normativas. Si bien no se considera residuo peligroso, la salmuera requiere de un tratamiento adecuado. Además, se identifican oportunidades en su valorización química. En el plano regulatorio, persisten vacíos en torno a concesiones marítimas, permisos ambientales, y la naturaleza jurídica del agua desalada(...).

This study assesses the feasibility of implementing desalination plants as a comprehensive solution to Chile’s water scarcity, considering technological, energy-related, economic, environmental, and regulatory dimensions. In the context of climate change and increasing pressure on continental water sources, desalination emerges as a strategic alternative to ensure the sustainable supply of potable and industrial water. The current and future water demand was analyzed, along with available desalination technologies—emphasizing reverse osmosis—energy requirements, economic viability, and key regulatory barriers. The methodology included literature review, analysis of official data, and national case studies. Chile currently has 38 operational desalination plants (8,558 l/s), mostly concentrated in the northern regions. By 2030, it is projected that this capacity must quadruple, driven by the urban, industrial, and mining sectors in critical regions such as Antofagasta, Atacama, Coquimbo, and Valparaíso. Reverse osmosis stands out for its energy efficiency (3–4 kWh/m³), compatibility with renewable energy sources, and competitive costs (USD 0.50–2.50/m³). The integration of solar and wind energy could reduce both emissions and operational costs, even without continuous operation 24/7. Among the main challenges are brine management and regulatory gaps. Although brine is not classified as hazardous waste, it requires proper discharge systems. There are also opportunities for brine valorization through chemical by-product recovery. On the regulatory front, unresolved issues remain regarding maritime concessions, environmental permits, and the legal status of desalinated water(...).